Cuando se pone en marcha el computador, el primer programa que entra en funcionamiento es el sistema operativo, que gestiona y coordina los dos aspectos, físico y lógico, del computador. Se trata de un conjunto de programas que se interrelacionan estrechamente con el hardware, gestionando los procesos en ejecución, las operaciones de entrada y salida y la memoria. Por ello, resulta imprescindible para el funcionamiento del computador.
Los demás programas funcionan sobre el sistema operativo, y son gestionados por él. Entre ellos, se encuentran las herramientas para el desarrollo de programas (tales como los editores y traductores de lenguajes), y también los programas de aplicaciones.
Un computador sin software es algo sencillamente inútil salvo, quizá, como elemento decorativo. Un sistema operativo constituye, probablemente, la parte más importante del conjunto de software que acompañaa a cualquier computador moderno. El sistema operativo controla todos los recursos del computador y ofrece la base sobre la cual pueden escribirse los programas de aplicación.
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