Periféricos

Damos en esta sección una visión general de los periféricos. Podemos considerar periféricos de entrada, de salida y de almacenamiento; asimismo podemos distinguir entre periféricos locales y periféricos remotos, según su conexión al computador. Un periférico local, como el ratón, se encuentra cerca de la UCP conectado mediante cables que hacen las veces de prolongador de los buses del computador. Para un periférico remoto, como una impresora láser del centro de cálculo, la conexión se realiza a través de una red de comunicaciones.

A continuación se enumeran algunos de los periféricos más importantes:

De entrada de datos

1. Teclado. Es similar al teclado de una máquina de escribir y cuenta además con algunas teclas de control.
2. Ratón. Es un dispositivo que al ser desplazado sobre una superficie permite mover el cursor por la pantalla. Existen ratones de sistema mecánico y de sistema óptico.
3. Sensores. Este tipo de periféricos incluye a las pantallas táctiles, capaces de seleccionar distintas opciones reconociendo el tacto sobre distintas zonas de la pantalla. También podemos encontrar otro tipo de sensores como: Lápiz óptico: cuando se posa en la pantalla reconoce la posición que ocupa mediante una medición de la luminosidad que recibe; Tableta gráfica: similar a una pizarra provista de un lápiz. Los trazos sobre la tableta aparecen en la pantalla del computador. cuando se posa en la pantalla reconoce la posici
4. Escáner. Permite digitalizar imágenes planas (fotografías o texto) y archivarlas.

De salida de datos

1. Pantalla o monitor. Es el principal instrumento de comunicación entre el computador y el usuario. Su constitución física es similar a la del tubo de imagen de un televisor. Es usual llamar consola al conjunto formado por un teclado y un monitor.
2. Plotter. Permite realizar gráficos de alta precisión como mapas o diseños técnicos.
3. Impresora. Su misión es proporcionar copias impresas en papel de la información guardada en el computador. Hay diversos tipos de impresora, entre los que destacan las impresoras de margarita (ya en desuso), de matriz de puntos, de chorro de tinta y las impresoras láser.

De entrada y salida de datos

1. Módem. Es un dispositivo que permite la comunicación de un computador con otro a través de la línea telefónica (red conmutada) o a través de líneas destinadas exclusivamente a este fin (líneas punto a punto). Para ello convierte los datos binarios en señales moduladas de baja frecuencia. Existen diversos protocolos que determinan la forma de iniciar, efectuar y finalizar la transmisión, así como su velocidad y corrección de errores. Su nombre procede de su doble función: MOdulador, DEModulador. Su velocidad se mide en baudios, que equivalen aproximadamente a bits por segundo, al incluir las necesarias señales de control.
2. Red. Las redes permiten la interconexión de varios computadores entre sí, la utilización conjunta de distintos dispositivos externos tales como un disco duro, una impresora, etc., y el uso compartido de programas y ficheros de datos. Cada computador conectado a la red contempla los distintos dispositivos disponibles como si fueran propios. Por lo general uno de los computadores se dedica en exclusiva a la gestión de la red, denominándose servidor de red. Las redes pueden ser locales, cuando se ubican en la misma habitación o edificio, o remotas. En general, tanto el sistema operativo como los programas de aplicación son específicos para el funcionamiento en red. 

Periféricos de almacenamiento

Aunque se trata en realidad de periféricos de entrada y salida, suelen estudiarse aparte. Los periféricos de almacenamiento son también conocidos como memorias secundarias y memorias auxiliares. La mayoría de estos dispositivos almacenan la información de forma magnética. El primero de todos los dispositivos de almacenamiento magnético fue la unidad (lectora y grabadora) de cinta magnética, y posteriormente se desarrollaron las unidades de discos fijos (también llamados discos duros) y las unidades de discos flexibles.

En una cinta magnética el acceso a la información es secuencial (tenemos que hacer correr la cinta hasta que aparezca la información que buscamos); esto hace que sea un medio muy lento. Generalmente las cintas magnéticas, debido a su gran capacidad, se utilizan para hacer periódicamente copias de seguridad (backup) de la información almacenada en los discos duros del computador. Recientemente se han desarrollado los streamers, que son dispositivos cuya única finalidad es hacer copias de seguridad de grandes volúmenes de información, generalmente contenida en un disco duro.

Los discos magnéticos reciben este nombre por su forma y porque su superficie es magnética (ciertamente no es un nombre muy original, aunque sí autoexplicativo) y son dispositivos de acceso directo, esto es, no tenemos que recorrer toda la información que hay delante de la que necesitamos.

Los discos magnéticos necesitan organizarse lógicamente para poder albergar información de un modo ordenado; dar formato a un disco magnético es dotarlo de la organización lógica necesaria para cada modelo de computador (no es lo mismo el formato del DOS, que usan los compatibles con IBM, que el formato usado por los computadores Macintosh).

La información se almacena siguiendo círculos conéntricos llamados pistas que a su vez se dividen en sectores que contienen un cierto número de palabras (celdas). Para indicar una dirección se especifica la pista y el sector donde comienza la información, por lo cual una transferencia de datos a un disco siempre empieza en la primera palabra de un sector.

Entre los distintos tipos de disco destacan los discos duros (hard disk ), que disponen de una gran capacidad de almacenamiento (de 20 a 800 Mb). Suelen ser  fijos (no se pueden extraer del  computador) y suelen contener el sistema operativo y los programas de uso más común.

Los discos flexibles, diskettes o disquettes (en inglés, floppies), son extraíbles y por eso pueden ser usados para transferir información de un computador a otro (que pueda leer discos flexibles). Estos discos tienen una capacidad mucho menor que un disco duro (entre 360 Kb y 2'88 Mb) y el tiempo de acceso a la información almacenada es bastante grande. Últimamente se han desarrollado las unidades de discos duros extraíbles, que tienen las ventajas de los discos duros en cuanto a capacidad y a velocidad de acceso y además son intercambiables.